司馬灰察覺到徵兆不詳,不過一直找不到源於何處,等到有所發現卻為時已晚,他雖然看不到自己的臉色如何,但在火把照耀下見到其餘幾人的面容,不免心驚肉跳,只見每個人都是眼窩塌陷,臉頰上泛著殭屍般陰鬱的暗青,料想自己也是如此。

眾人相互打量了幾眼,心中同樣悚慄,身上寒毛齊刷刷豎了起來,先前只顧著注意周圍的情況,身邊之人怎麼全都不知不覺地變成了這個模樣?他們無不清楚,長期處在不見天日的黑暗世界中,臉色會逐漸轉為蒼白,但絕不至於變成這樣。

此時唯一可以肯定的是,這種變化是在進入死城之後才開始出現,若不盡快逃離,恐怕都將變為地下枯骨。

眾人腦中的念頭一緻,立即放繩索從地面開裂處攀下去,下行二十多米就到底了,並沒有預想中的那麼深,腳下仍是平滑齊整的巨磚。四周空曠漆黑,每隔幾步,就矗立著一根粗可合抱的人形石柱。

司馬灰等人僅知道大緻方位,懸著心走出一程,邊際處卻沒有出口。看置身之處的地形,似乎也是一座大殿,礦燈和火把的照明範圍又減弱了許多,他們求勝心切,惶急之際找不到路徑,心裡愈加疑懼不安,口唇幹裂,呼吸一陣比一陣困難,感覺攜帶的背包和槍支沉重不堪,身體逐漸冰冷麻木,只想躺在地上就此不動。

眾人心裡清楚,稍一停留就永遠都別想再起來了,奈何找不到離開死城的隧道,估計原路回去也是來不及了,可能走不到一半便會倒斃在途中,只能不斷喝水補充體力。勉力支撐而行,不消片刻水壺就見底了。

高思揚突然發現手中火把變成了一團暗淡的鬼火,照在身上非但不熱,反而有陣陰森迫人的鬼氣。她吃了一驚,急忙撒手拋落。

司馬灰不等火把落地就伸手接住,稱奇道:「火把怎麼會變成這樣?」

二學生駭然道:「這地方好像有種不可理解的恐怖力量,它能夠悄無聲息地吞噬著一切生命……」

羅大舌頭說道:「我看你小子是夜壺嘴鑲金邊兒,值錢就值錢在這張嘴上了,這不就是老墳裡的鬼火嗎?」

勝香鄰卻認為二學生說得有些道理,死城中根本沒有形成化石的條件。拜蛇人留在地下的枯骨多已石化。這裡一定存在某些東西可以吸收活氣,能在短時間內將屍骸變成化石,甚至連火把的熱量都快被它吸光了。

司馬灰心想不錯,看面前這團鬼火的情形,吞噬活人氣息的東西離此不會太遠,如果能將它找出來毀掉,或許還有一線生機。

眾人如同和死神賽跑,半秒鐘也不敢耽擱,立即晃動火把,在漆黑的大殿中摸索搜尋,行一處角落。就見凹洞中有若幹頭戴金飾的古屍。皆是俯首向下,皮肉枯槁近似樹皮。面容已不可分辨,張開的大嘴裡不時滲出黃水,當中環抱一株大菌。殷紅如血,狀若傘蓋,屍口流涎,都落在頂部,根下則與這些殭屍化為了一體。

司馬灰等人離得越近,越是感到窒息麻木,覺得雙眼都睜不開了,看什麼東西都模模糊糊,他知道這是名副其實的「屍口菌」,看其周圍霧氣氤氳,其實全是紅頭黑嘴的小蟲。只有拿清水化開才能用肉眼觀察到,它們像屍霧一樣,由這裡向四處散佈,把死城中存在的活氣都吸盡了,那些拜蛇人枯骨嘴裡長出的蘑菇。全是由於體內吸進屍霧鬱結而成。憑眾人現在的裝備,完全無法防範。

司馬灰記得相物典籍中有段記載。據傳隋唐時期,有獵戶到山裡狩獵,追逐羚羊誤墜地洞,遇到一株成形的活芝生於洞穴之中,他識得此乃異物,摘下來就要吞吃,不料洞中有山鬼來奪,獵戶拚死搏鬥,終於將山鬼驅退,那時候所說的山鬼,可能就是猿猴山魈之類有些靈性的東西,想等那活芝長成之後吃掉,誰知最後被獵戶誤打誤撞搶到了手中。獵戶趕走山鬼,急不可耐將活芝全部吞下,身體就此暴長,只有腦袋能鑽出地洞,再也動彈不得,結果活活困死在了洞中,此事雖近乎荒誕,但也說明世上奇異之物,莫過於菌芝之屬,大概這些頭戴金飾的拜蛇人古屍,生前吞食過深淵裡的某種罕見活芝,死後竟然能從口中滴涎,使這株毒菌隨滅隨生,數千年不枯。

司馬灰深為後怕,還好發現及時,要不然難免做了地下枯骨,他心念動得極快,示意其餘幾人遮住口鼻不要上前,又讓羅大舌頭用獵槍將那株碩大的「屍口菌」齊根轟斷。其根莖傘頂落地即化為黑水,氣味臭不可聞。

眾人看四周薄霧未散,但火把已重新發出光熱,身上麻木的感覺也緩緩平複,這才稍微放心下來,不過氣血大傷,非是一時三刻所能複原。剛想坐在地上喘口氣,卻見那幾具古屍向下沉去,原來枯菌下壓著一洞口。

司馬灰用礦燈往內照去,裡面似乎沒有屍霧,看來霧氣只能夠向上移動,那些古屍是拜蛇人中地位很高的首領,死前封閉了這處洞口。往下才是山脈底部的主體隧道。估計這條地底山脈裡的隧道和各個空洞,全是億萬年前熔岩運動留下的地質痕跡,規模之大,形勢之奇,皆非人所能及,不能說古代拜蛇人是隧道的創造者,至多只是繼承者而已。

大殿中的屍霧難以散盡,眾人被迫咬緊牙關,繼續下行,司馬灰見二學生身單體虛,如今是爬也爬不動了,就上前拖著他走。

其餘三人也在旁邊相助,唯獨羅大舌頭向來是好事做盡,壞話說絕。眼下有氣無力,也忍不住要對司馬灰說:「這小樣兒的頂不住了。幹脆扔下他別管了,我就不信邪,沒了他這臭雞蛋,咱還不做槽子糕了?」

在羅大舌頭夾雜不清的話語聲中,眾人塌著斜倒的石柱往下走,到底部但見有許多殘牆斷壁,地面都是細碎的巖屑,積塵厚達數寸,先前掉到洞底的那幾具拜蛇人殭屍,則是蹤跡全無。

洞窟底下是座萬戶城郭,雖是塌毀不堪,但在塵土覆蓋之下,各條甬道和屋舍起伏的輪廓,還都隱約可以辨認,彷彿到處都掩埋這拜蛇人古老的秘密,它們已經隨著時間的緩慢流逝,一步步走到命運的盡頭,即將甄滅在不見天日的地下。

司馬灰舉著火把照向四周,見這半空裡沒遮沒攔,為什麼那幾具拜蛇人殭屍掉下來就突然消失不見了?他暗覺情況不妙,立即將「溫徹斯特1887」的槍彈推上了膛。

其餘幾人心中也同樣恐懼不安,神情緊張,加上此刻口幹唇裂,腦中似有無數小蟲亂咬,五感變得非常遲鈍,疲憊幹渴得近乎虛脫,奈何水壺全都空了,死城裡又非常幹燥,一時半會兒找不到水源,就像先在隧道裡找個安全的地方,喘口氣歇上一陣,等到氣血稍微恢複,然後再找水源,可情況出乎意料,深入到下層才發現仍未走出死城,想不出這鬼地方究竟有多深。

高思揚發覺身邊斷牆上凹凸有物,撫去表面覆蓋的塵土,石壁上赫然露出許多赤膊的鬼怪浮雕,多是張牙舞爪,舉止詭異,臉部都朝著一個方向,與之前見到的全然不同,她對勝香鄰說:「你看看這些圖案是什麼意思?」

勝香鄰上下打量了幾眼,很快看出一些端倪,拜蛇人相信人死之後,除了得以在羽蛇神腹中轉生輪迴,其餘皆在死後變鬼,其屍骸朽滅,幽潛重泉,終將墜入虛無,這才是真正意義上的死亡。死城最深處的洞窟,正是用來掩埋那些不得轉生的屍骸,山脈底部的巖室隧道,很可能由此貫穿而過,而放置「拜蛇人石碑」的地點,即是這個充斥著虛無的黑洞。

司馬灰見行進的方向沒錯,心裡稍感慶幸,但眾人現在的臉色難看至極,一個個嗓子眼都幹得快冒煙了,至於隧道裡有沒有水還很難說,如果不能及時補充水份,不出一天就會活活渴死,他心想這附近也該有無數拜蛇人的屍骨,可目光所及,看不到半具遺骸,斷壁殘垣間儘是土屑碎石,處處透著古怪,不知曾經發生過什麼變故,剛才掉進來的幾具殭屍,全都莫名其妙的失蹤了,那些頭戴金飾的拜蛇人王者,多半在生前服食過稀有的地下肉芝,數千年來屍身僵而不朽,指甲毛髮扔在持續生長,彎曲指甲像是怪物的爪子,幾乎能繞到它們的後背,嘴裡流出的涎液,居然鬱結為一株巨大的毒蘑菇,遮住了通向古城底部的暗道,著實罕見罕聞,沒準會發生屍變,如今眾人氣枯力虛,停下來只怕是兇多吉少。

這念頭剛在腦中閃過,司馬灰忽然感到有水珠落在腳邊,以為是地下岩層向下滲水,但同時嗅到一陣屍臭,急忙高舉火把抬頭往上看,就見黑暗中浮現出一張拜蛇人古屍的臉孔,它從高處自上向下倒垂,兩眼猶如死魚般向外凸出,面部皮膚近似枯樹軀幹,惡臭的黃水正從口中淌落。

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